Riga er stolt og mektig. Det er nok å se på speilbildet i floden Daguvas mørke vannmasser: Kirkespirene, hustakene, veven av tette kvartaler. På 1600-tallet var byen størst i det svenske østersjøveldet, til og med større enn Stockholm. Drøyt 400 år senere er den latviske metropolen europeisk kulturhovedstad sammen med svenske Umeå.

Optimisme

Festen har begynt, og den fortsetter gjennom hele 2014.

– Sommerens kor-olympiade blir nok høydepunktet. Da kommer 20.000 deltakere fra 70 land, og hele byen kommer til å eksplodere i musikk, sier Lauris Litke ved Latvias turistbyrå.

Optimismen er velbegrunnet. USA Todays lesere kåret nylig Riga som Europas mest attraktive by. CNN Travel har omtalt det fordelaktige prisnivået og plassert byen som nummer fire i kategorien «Best Value Cities». Selv guidebok-kjempen Lonely Planet tilhører den beundrende skaren.

Det er ikke så vanskelig å forså hvorfor. Tilbudet av spennende restauranter, barer og kafeer virker nærmest uendelig. Kulturlivet er sjenerøst, og omfatter alt fra ballett til sirkus med sjøløver og akrobater. I løpet av kulturhovedstadsåret åpner dessuten det nye biblioteket, Castle of Light, som er bygget med Himalaya som forbilde.

Eventyrlig

Mest oppsiktsvekkende er nok likevel jugendarkitekturen. Stilarten omfatter omtrent en tredel av bygningene i bykjernen – og har bidratt til betegnelsene «Baltikums Barcelona» og «Nordens Paris».

Klimaet er selvsagt nordlig barskt, omtrent slik vi er vant til hjemmefra. Men det er noe lekende og fantasifullt over selve bybildet. Gaten Elizabetes iela er som hentet ut av en drøm: Fasadene dekkes av enorme ansikter – løver, blomsterhoder og alver. Tårn ligner heksehatter, vinduer ser ut som store nøkkelhull. Mange av motivene er hentet fra klassisk mytologi og handler om kampen mellom det gode og det onde. Flere steder virker byen mer som et illustrert eventyr enn som virkelighet.

Ved forrige århundreskifte var Riga en av Europas rikeste byer. Velstandsperioden sammenfalt med jugendepokens høydepunkt. Konstantins Peksens, som tegnet over 250 av jugendbygningene, bodde i Alberta iela 12. I dag ligger byens jugendmuseum på denne adressen.

– Jeg har jo sett disse husene hele mitt liv. Men likevel får de meg til å tenke «wow» når jeg spaserer til jobben, sier Elza Lapina, som forbereder kakebaking i museets kjøkken.

Tettpakket

I Riga skjer det veldig mye på et lite område. Fra middelalderens Vecrigas smale smug brer byen seg utover som årringene i en trestamme. Forbi bulevarder kantet med lindetrær, russisk-ortodokse katedraler og rikmannspalasser. Videre til gamle arbeiderkvartalenes skjeve trehus og obskure markeder. Og til slutt til Sovjet-tidens grå leiekaserner.

– Blandingen gjør Riga spennende, mener australieren Marcus Nation.

Sammen med vennene James Eldridge og Artis Silenieks driver han Riga Explorers Club. Trioen holder til i en renovert 1700-tallsbygning i Wagnergaten. De leier ut sykler, arrangerer språk- og matlagingskurs og leder guidede byvandringer med temaer som blant annet arkitektur og antikviteter.

– I de siste årene har turismen i Riga virkelig endret seg, påpeker Artis Silenieks.

Tidligere var byen framfor alt et backpacker-reisemål som også tiltrakk seg en del britiske utdrikningslag. Nattelivet er fortsatt temmelig hektisk, men myndighetene har anstrengt seg for å få bukt med fyll og prostitusjon.

– De som besøker Riga i dag, er gjerne folk med interesse for kultur og historie, sier Silenieks.

Øst og vest

Latvia har en hard fortid. Under Sovjet-okkupasjonen mistet mange livet eller ble deportert til Sibir. Men heller ikke friheten etterpå ble enkel. Under resesjonen i 2008-2009 steg arbeidsledigheten til 20 prosent. Nå er økonomien på rett kjøl, og veksten er god. Men fortsatt flytter mange unge latviere utenlands, på jakt etter jobb og et bedre liv.

På vei mot gamlebyen spaserer vi langs frihetsgaten Brivbas iela, som har hett både Lenin Prospekt og Adolf Hitler Strasse under ulike okkupasjoner. Bortenfor Operaen ruller sporvognene over blankslitt gatestein. Vi ser parkområdets turveier og kanaler, de små innsjøene der bevere svømmer i lyse sommernetter, gangbroen der forelskede par har hengt opp sine hengelåser på rekkverket som symbol for evig kjærlighet.

– Riga ligner nok ingen annen by. Men akkurat som Istanbul er den et møte mellom øst og vest, sier Artis Silenieks.

Reisefakta

* Reise dit: Rutefly med Norwegian, Ryanair, SAS eller Air Baltic. Priseks.: fra kr 300 i mai med Norwegian fra Gardermoen (én vei).

* Reise rundt: I sentrum ligger alt i gangavstand. Trikk og buss fungerer bra til andre deler av byen. Taxi er relativt billig, og koster cirka 140 kroner fra sentrum til flyplassen. Gratis bykart får du hos Riga Explorers Club, www.eatriga.lv, i Riharda Vagnera Iela 14. Der kan du også leie sykler

* Prisnivå: Kafébesøk, 30-50 kroner. En halvliter fatøl, 33 kroner. Middag 70-180 kroner. Billett til Operaen, cirka 130 kroner. Klassisk konsert i Domkirken, 90

kroner.

Tre hoteller

* Luksus: Hotel Bergs, Elizabetes iela 83-85, www.hotelbergs.lv. Boutiquehotell ved Berga Bazars. Suite fra cirka 1400 kroner og oppover.

* Turistklasse: Radi un Draugi, Marstalu 3, www.draugi.lv. Nyoppusset og hyggelig i gamlebyen. Men unngå rom som vender mot nattklubbene! Dobbeltrom fra cirka 750 kroner.

* Budsjett: Jacob Lenz, Lencu iela 2, www.lenz.lv, nær byens jugendkvartal. Dobbeltrom fra cirka 340 kroner.

Mat og drikke

Restauranter

* Lido Dzirnavas, «Kvernen», Dzirnavu 76, er utmerket hvis du vil prøve latvisk husmannskost. Alt fra sild, supper og surkål til grillspyd. Raskt, rimelig og folkelig.

* Alus Arsenals, i Arsenala iela, frister med grillmat og eget øl.

* På den andre siden av elven Daguva ligger Restaurant Maja i Kalnciema iela 37, www.restoransmaja.lv. Avslappet og koselig med retter som fyldig soppsuppe og lam med løkkompott og vaktelegg. Hovedretter cirka 120-180 kroner.

Kafeer og barer

* Emihla Gustava, Aspazijas bulvaris 24, har hjemmelagde sjokoladekonfekt i verdensklasse.

* Café Kanela, i shoppingarkaden Berga Bazars, serverer ostekake med tranebærsyltetøy og kanel.

* Kukkas Café, på Grecinieku iela 5 i gamlebyen, er et trivelig sted med smørbrød og vidunderlig ostekake med lime.

* Balzam bar, Trona iela 4-1b. Her kan du smake drinker av lokale urtelikøren Riga balsam, kombinert med smaker som solbærsaft og hvit sjokolade.

* Radisson Blu Hotel Latvija, i Elizabetes iela 55, har sin Skybar i 26. etasje, med fantastisk utsikt over Riga.

Severdigheter og opplevelser

* Middelalderske Vecriga med svenskeporten Zviedru varti, der bøddelen satte ut røde roser i vinduet før hver henrettelse.

* Domkirken med verdens fjerde største orgel. Ta heisen opp i St. Peterskirkens tårn (stengt på mandager) for å se helt til Østersjøen.

* Kveldsforestilling på Operaen, Aspazijas bulvaris 3, www.opera.lv.

* Jugendmuseet i Alberta iela 12 (stengt mandager).

* Det gigantiske markedet Centraltirgus ved Rigas sentralstasjon. Fem enorme salgshaller som tidligere rommet zeppelinere, men i dag er fulle av frukt, grønnsaker, kjøtt og mange andre varer.