– Flagget koster meg noen hundre tusen i året, men så lenge jeg er stolt over å være norsk, skal det få henge der.

Torstein Hagen sitter i «Explorers lounge» på det splitter nye cruiseskipet «Viking Sea» som tirsdag la til kai i Ålesund for første gang. Hagen vil helst kalles styreleder i Viking Cruises som er det eneste rederiet med cruiseskip under norsk flagg.

Sentimentalt

– Det er vel egentlig litt sentimentale grunner til det, sier Hagen, som selv har vært bosatt i utlandet i mange år. Nå bor han i Basel i Sveits som også er det ene av Viking Cruises hovedkontorer. Det andre er i Los Angeles.

Startet på elver

– Mange hevder at det er av skattemessige grunner jeg bor i Basel, men forklaringen er at det er der Rhinen starter.

For elvene har vært viktige for rederiet som har en lang historie med elvecruise.

– Vi har i dag 65 båter på elvene, og det hele startet for nitten år siden med fire båter i en heller dårlig forfatning som gikk mellom Moskva og St. Petersburg. Nå er vi ledende på dette markedet med båter og cruise av høy kvalitet.

«Viking Sea» kom etter «Viking Star» som var rederiets første havgående cruiseskip.

– To nye er under bygging, og vi har kontrakt på to til.

Omstridt dåp

– Og nummer én ble døpt i Bergen?

– Jeg hørte ikke spørsmålet, sier Torstein Hagen spøkefullt.

Dåpen av "Viking Star" i Bergen den 17. mai i fjor endte som kjent med korrupsjonstiltaler og ordfører Trude Drevlands fall.

– En ubehagelig og urettferdig sak, men bergenserne fikk i hvert fall den flotteste 17. mai-feiringen de har hatt, er Hagens kommentar til den saken som fortsatt ikke er avsluttet.

– Hvem var gudmor for dette skipet?

– Min datter, og det neste skipet skal døpes av min søster. Nå tar jeg ingen sjanser og holder det innenfor familien, smiler cruiserederen.

Elegant

«Viking Star» og «Viking Sea» tar begge 930 passasjerer og er innredet i skandinavisk stil med mye lyst treverk og lekre tekstiler. Det er norsk kunst på veggene – blant annet signert landets dronning. Hele skipet oser av diskret eleganse, og den som leter etter et kasino eller overdådige sceneshow, leter forgjeves. «Viking Star» har allerede innkassert flere utmerkelser, og ble blant annet kåret til verdens beste nye cruiseskip av TV-kanalen CNN i fjor.

Opplevelser

– Det er selvsagt viktig at båten er en opplevelse i seg selv, men vi ønsker også at våre passasjerer skal få gode opplevelser når de er i land, sier Torstein Hagen. Og det skal ikke bare handle om de tradisjonelle bussturene til kjente turistmål. Våre gjester kan få bli med på kongekrabbefiske i Finnmark eller besøke et fiskeoppdrettsanlegg i vestlndske fjorder. Dette er folk som ikke nøyer seg med å reise på båter som av og til kan se ut som Disneyland til sjøs.

– Når cruise nå har blitt for hvermannsen, så skal dere gjøre det litt mer eksklusivt?

– I hvert fall mer opplevelsesrikt, og vi har en helt klar målgruppe som er 55 pluss, engelsktalende og ikke-røykere.

– Og rike?

– Ikke nødvendigvis. De kan jo ha spart til en slik reise i mange år. Selv om prisen kan være litt høyere enn på andre skip, er omtrent alt om bord til gjengjeld inkludert i billetten.

Verdenscruise

Om ikke lenge skal båten ut på   et såkalt verdenscruise som varer i 140 dager. Den dyreste lugaren er allerede solgt til den nette pris av 250.000 dollar.

– Etter en måned er faktisk sytti prosent av billettene til verdenscruiset allerede solgt, forteller Torstein Hagen. Vi har også fulle skip på de øvrige cruisene, så dette er vi svært fornøyde med.

Fra Ålesund gikk turen videre til Shetland og til London som var siste stoppested.