26-åringen fra Baskerland var på Euskaltels utviklingslag Orbea da proffdrømmen mer eller mindre forsvant i en nedoverbakke i U23-sykkelrittet Giro della Valle d’Aosta.

25. august 2011 var datoen da Zabalo nesten måtte bøte med livet. 25. august 2011 var datoen hvor baskeren startet livet sitt på nytt.

– Jeg lå i koma i to dager og kunne mistet livet. En slik ulykke skal man normalt sett ikke overleve. Men jeg var veldig heldig. Jeg fikk livet i gave. Derfor er 25. august min andre bursdag, forteller Zabalo med stor takknemlighet.

– Jeg husker ingenting fra ulykken og orket ikke å gjøre noe som helst de tre neste månedene. Da jeg forsøkte meg på sykkelen igjen, var det skummelt, innrømmer han. Men Zabalo er en tøffing. Han reiste seg og forsøkte å gjenoppta sykkeldrømmen sin. Utrolig nok klarte han å prestere på samme nivå som før ulykken. Likevel fikk han ikke proffkontrakten han hadde drømt om så lenge.

– Det var veldig tungt å få den beskjeden, spesielt når de andre kameratene mine klarte det, sier Zabalo.

Felt av poengstrukturen

Storlaget Euskaltel, som var som et landslag for baskiske syklister, trengte plutselig UCI-poeng for å overleve på øverste nivået i sykkelsirkuset, World Touren, og hentet derfor inn middelmådige ryttere fra Hellas og Marokko for å tilpasse seg det svært kritikkverdige poengsystemet.

– Euskaltel skal være et landslag for oss baskere. Ingen likte det som skjedde da, sier han. Til slutt gikk det også galt for storlaget, som ble lagt ned i fjor høst.

– De fikk vel litt som fortjent, men det er samtidig mest trist, sier han. Dermed måtte de baskiske syklistene skifte beite. Nå er de spredd rundt om i hele verden, i et flust av internasjonale storlag, enten det er Team Sky i England eller BMC i USA. Men hva med Zabalo? Han endte opp i Ålesund av alle plasser. Mens hans gode venn Mikel Nieve i dag starter sitt Tour de France-eventyr for superlaget Team Sky, som har dominert verdens største sykkelritt fullstendig de siste årene og hvor Edvald Boasson Hagen i år ikke får være med, kommer Zabalo til å sitte hjemme i godstolen i loftsleiligheten sin på Flisnes og se på.

– Det er kontraster, men det blir bare gøy det. Jeg elsker å se sport på TV. I tillegg til sykkel ser jeg alt av vinteridrett. Om vinteren sitter jeg og ser på alt som går, sier baskeren.

– Utenom curling da, sier han og ler.

Johann Mühlegg

Zabalo er ikke bare en langrennsfanatiker; han er også en meget habil langrennsløper selv. Det var nemlig den idretten han først startet med som 5-åring. Over ti år senere ble han forelsket i sykkelsporten.

Zabalo var på det spanske juniorlandslaget i langrenn i en tid hvor langrenn var relativt populært i de nordlige områdene av Spania. Det var på den tiden da Johann Mühlegg var en internasjonal verdensstjerne. Også Jesus Guiterrez var et fast og godt spansk innslag i verdenscupen i langrenn. Men så ble Mühlegg dopingtatt etter å ha vært OL-kongen i Salt Lake City i 2002.

– Han var et forbilde for oss og en som viste at det var mulig. Men så var det bare en løgn. Det var svært ødeleggende for langrennssporten i Spania. Mediene sluttet helt å følge idretten, forteller 26-åringen.

Ålesund

Etter hvert ble syklingen viktigere enn langrennssporten. Men etter Zabalos ulykke, andre bursdag og knuste proffdrøm, fikk han et ønske om å gjenoppta skikarrieren igjen i Norge.

Han visste ikke hvor i Norge, men han visste at han trengte en jobb. Via internett ordnet dette seg gjennom sportsbutikken XXL – på Moa i Ålesund.

– Jeg visste ingenting om byen, men så litt bilder herfra og syntes det var fantastisk fin natur og en vakker by. Jeg så at det var mange fjell og tenkte at her var det gode muligheter til å gå på ski, forteller Zabalo.

Snømangel

At Ålesund ikke er Norges skimetropol, slo han ikke med det første. At vinteren 2014 var den mest snøfattige på lenge, var heller ikke helt etter planen.

– Det var jo mindre snø her enn i Spania. Det var ikke akkurat som forventet, ler Zabalo. Ironisk nok måtte baskeren – som kom til Norge for å gå på ski – dra til Alpene i ferien for å få snø under beina.

– Da jeg skulle på Emblemsfjellet for å gå på ski, ødela jeg skiene mine. Det ble ikke mange skiturer i år, sier han lattermildt. Idolet er likevel norsk: Petter Northug.

– Dette har ikke vært hans beste sesong, og jeg har egentlig sett han mest på nyhetene i det siste, men jeg tror han slår tilbake. Jeg blir inspirert av hvordan han avgjør løpene til sin fordel, sier Zabalo. Han mener at Northug kan sammenlignes med storsyklisten Alejandro Valverde. De er begge komplette utøvere med fremragende avslutningsferdigheter.

Sunnmørsværet

Zabalo er på sin side ikke helt den samme typen som forbildene. Som syklist er han en typisk klatrer, slik majoriteten av de baskiske syklistene er.

Som langrennsløper er han en skøytespesialist. Jo lenger løp, jo bedre.

– I Spania er man best til å skøyte, men i Norge er det motsatt. Det er utvilsomt høyere nivå i Norge, så det er inspirerende å være her, sier Zabalo. Dessverre fikk han ikke trent og konkurrert nevneverdig i skiløypa i vinter grunnet den svært snøfattige vinteren på Sunnmøre. Likevel har han ingen planer om å flytte på seg med det første.

– Jeg stortrives i Ålesund. Det er en fin by, og naturen er bare fantastisk. Det er lett å bli kjent med folk her, og været passer meg bra, for jeg er ikke så veldig glad i stekende varme. Været er ikke så ulikt det jeg er vant med fra Baskerland, forteller Zabalo. Når han ser på sine tidligere konkurrenter og lagkompiser i Tour de France i dag, kommer konkurranseinstinktet garantert snikende tilbake.

– Jeg må innrømme at jeg savner å konkurrere på toppnivå igjen, men proffdrømmen med sykkelen er nok bare å glemme nå, mener han.I stedet setter han seg nye mål. I sin nye by. I Ålesund. På XXL. På Moa. Og til Birkebeinerrennet og Vasaloppet i vinter.

– Mühlegg var et forbilde for oss og en som viste at det var mulig. Men så var det bare en løgn

Baskeren Xavier Zabalo er noe så sjeldent som en dedikert spansk langrennsløper. Snøforholdene har imidlertid ikke svart til forventningene i Ålesund, og rulleskiene er blitt mye brukt. foto: Øyvind Godø Foto: Øyvind Godø
Xabier Zabalo har alle typer ski, både til konkurranser og turer. Dessverre har han ikke fått brukt dem så mye som han hadde håpet i Norge.Skipark: Xabier Zabalo har alle typer ski, både til konkurranser og turer. Dessverre har han ikke fått brukt dem så mye som han hadde håpet i Norge. Foto: Øyvind Godø