«Let’s go Wild! Let’s go Wild!»
Nei, det var ikke lett å se at Mats Zuccarello og Minnesota Wild spilte på fremmed is mandag kveld lokal tid. Utenfor arenaen hadde en flokk med tilskuere samlet seg allerede to timer før kamp – nesten utelukkende ikledd grønne og hvite drakter.
Da Coyotes skulle dra i gang hjemmefansen rett før dropp var det i stedet Wild-tilropet som ljomet inne i Mullett Arena.
– Det er fint å få den støtten så langt fra egen hjemmebane. Minnesota-fansen er fantastiske, sier Zuccarello til VG.
– Den viktigste spilleren
Selv om de må reise på tvers av landet er Minnesota Wild-fansen trofaste, og en av de store publikumsfavorittene er Mats Zuccarello fra Løren.
Fordi han gir alt på isen (det tok nøyaktig 22 sekunder før han var nede på knærne og dyttet vekk en puck i egen sone), men mest fordi han er sympatisk og jordnær utenfor.
– Jeg vet mange liker Kirill Kaprizov best, men for meg er Zuccarello den viktigste på laget, spesielt i garderoben. Han har en fantastisk personlighet, sier Wild-supporter Dylan – med «Zuccarello #36» på ryggen.
Han er ikke den eneste som elsker «Zuc». Det gjør Kirill Kaprizov også. Denne sesongen har samarbeidet deres nådd nye høyder, og russeren hadde før denne kampen scoret hele 26 mål og hatt 32 målgivende med Zuccarello på isen. Zucca hadde på sin side 19 mål og 29 målgivende sammen med Kaprizov.
Kaprizov tilbragte ferien med å spille mer ishockey i All-Star-kampen, mens Zuccarello fikk noen velfortjente fridager i Boca Raton i Florida.
Drømmeduoen leverte
Før vinterpausen slet Minnesota Wild med å avgjøre kampene sine, og selv om de hadde to seire rett før All-Star-kampen var det i spilleforlengelse og straffer. Før det hadde Wild tre strake tap, og hadde falt noe av racet i Central-divisjonen (dog med færre kamper spilt).
– Man må finne en måte å vinne disse kampene, jeg vet ikke hva som er problemet, sier The Athletic-journalist Michael Russo til VG.
Derfor betydde mandagens kamp litt ekstra, spesielt med tanke på selvtilliten til laget, og de kunne takke den rutinerte, kanadiske målvakten Marc-André Fleury for at de ikke lå under etter første periode. Wild hadde tre ubeleilige utvisninger, og Fleury reddet 13 skudd.
Men så slo Wilds norsk-russiske radarpar på bryteren.
Kaprizov fant Zuccarello med et par øyne i nakken, og blikket til nordmannen flakket tilbake på lagkompisen noen sekunder senere. Pasningen var perfekt – og skuddet like så. 1–0 til bortelaget.
Se scoringen:
Jakob Chychrun punkterte feststemningen for de tilreisende med sin utligning i krysset like etter. Samme mann utlignet igjen i 3. periode, etter at svenske Jonas Brodin hadde gitt Wild tilbake ledelsen i noen minutter.
Zuccarello må så ta noe av skylden for det neste baklengsmålet. Han støtet som bakerste mann, og la veien vidåpen for Jack McBain som fintet bort Fleury og scoret med et backhandskudd.
– Det tredje målet er min skyld. Det er dårlig lest av meg, jeg trodde jeg kunne ta pucken, sier han.
– Det virker som de mister hodet mot slutten av sånne kamper, de tar for store risikoer. Det siste målet var rett og slett dårlig av alle på isen. Man tenkte kanskje at pausen skulle hjelpe, men det var ikke tilfellet i dag, sier Russo.
Dermed må Wild-trener Dean Evason tilbake til tegnebrettet og finne ut hva som har gått galt med dette Minnesota-laget som var dominerende tidlig i sesongen.
– Jeg vet ikke... Vi tar for mange 2-minuttere. Det hadde vært bedre å kunne spille 5-mot-5 og få rytmen, sier Evason til pressen etter kampen.
Nå venter Dallas på bortebane onsdag, før syv hjemmekamper på rad.