– Jeg har vært på en utrolig reise. På den har jeg møtt mange fantastiske folk, mennesker som elsker, puster og lever fotball hver dag. Dette er folk som fortjener at Fifa er høyt respektert. Vi vil gjenopprette bildet av og respekten for Fifa. Alle i verden vil applaudere oss og dere for hva vi gjør i fremtiden, sa Gianni Infantino som nyvalgt Fifa-president i 2016.
Under syv år senere får organisasjonen alt annet enn applaus.
De siste dagene har VM-stjernene i Qatar delt avisforsidene med Infantino, mannen som skulle redde Fifas rykte.
Hvem er egentlig den mektige fotballpresidenten?
Beskriver seg selv som mobbeoffer
Infantino er det man kaller en verdensborger. Før han ble født, flyttet hans italienske foreldre fra Italia til småbyen Brig i de sveitsiske alpene på jakt etter arbeid. Moren fikk seg jobb i aviskiosk, faren hos et jernbaneselskap. I 1970 ble Gianni Infantino født.
I barndommen var Inter favorittlaget, men eventuelle drømmer om å spille for I Nerazzurri var aldri i nærheten av å bli oppfylt. Unge Infantino var ingen spesielt begavet fotballspiller. Ifølge seg selv var han heller ikke særlig populær.
For dagen før VM-start i Qatar holdt Infantino en pressekonferanse som skapte overskrifter verden over. I 57 minutter langet han ut mot dem som har kritisert Qatar-VM.
Fra podiet sa Infantino at han følte seg som både som en qatarer, araber, afrikaner, homofil, funksjonshemmet og migrantarbeider.
Så begynte han å snakke om oppveksten som italiener i Sveits.
– Jeg er selvfølgelig ikke qatarsk, arabisk, afrikansk, homofil, funksjonshemmet eller en migrantarbeider, men jeg føler meg som dem, fordi jeg vet hvordan det er å bli diskriminert og mobbet som utlending i et fremmed land. Som barn ble jeg mobbet fordi jeg hadde rødt hår og fregner. I tillegg var jeg italiensk.
Med språket som verktøy
Til tross for dette kom han seg opp og frem i verden. Som ung voksen var han med på å arrangere fotballturneringer. I samme periode tjente han penger for å få råd til jusstudiet på universitetet i Fribourg. Han ryddet sovekupeer på toget og hjalp moren i aviskiosken.
Etter studiene og flere rådgiverjobber i Fotball-Europa ble han generalsekretær hos The International Centre for Sports Studies i Neuchâtel i Vest-Sveits. Derfra kom han seg inn i det europeiske fotballforbundet (Uefa). I løpet av en niårsperiode jobbet han seg opp fra jusavdelingen og helt opp til stillingen som generalsekretær.
Yngve Hallén var president i Norges Fotballforbund fra 2010 til 2016. Han beskriver Infantinos fremtoning i disse årene med to ord:
– Veldig språkmektig.
I Uefa hadde Infantino god nytte av bakgrunnen sin. I tillegg til engelsk snakker han italiensk, spansk, fransk, tysk, portugisisk og arabisk. Kona hans kommer fra Libanon.
– Han bidro ofte i Uefa-møter der du ikke hadde tolker til stede. Han hoppet rundt og hjalp spanjoler og andre. Da hadde han bra tillit, forteller Hallén til Aftenposten.
Infantino ble sett på som daværende Uefa-president Michel Platinis høyre hånd. Stort sett var han i rampelyset kun under Champions League-trekninger og lignende arrangementer.
Det skulle snart endre seg.
Fikk plass etter skandalen
I 2015 var flere av verdens mektigste fotballedere samlet på det luksuriøse Baur Au Lac i Zürich. Syv Fifa-delegater ble pågrepet for hvitvasking og bedrageri. Den omfattende korrupsjonen i organisasjonen førte til at den omstridte presidenten Sepp Blatter gikk av.
Platini var favoritten til å ta over, før også han ble innblandet i korrupsjonsskandalen.
Frem steg Infantino. Språkferdighetene kom til nytte. Han fløy en distanse tilsvarende Jorden rundt fem ganger for å sanke de nødvendige stemmene. Reformer, penger og en vei ut av organisasjonens økonomiske problemer ble lovet.
– En gledens dag, sa Hallén da Infantino hadde holdt sin seierstale. Nå er Hallén overrasket over hvordan Infantinos styre har utviklet seg.
– Vi trodde han var en som kunne bedre forholdet mellom Uefa og Fifa. Nå er det verre enn noen gang. Samtidig handler det om bevissthet i opinionen. Det er mye større bevissthet rundt det som skjer i idrettspolitikken nå. Det ser vi med supportere som står opp mot VM.
Les mer om Fifa-skandalen og VM-tildelingen Qatar vant:
Det store VM-kuppet
Tror Infantino har en plan
I de første presidentårene var mange positivt innstilt til Infantino. Siden er han blitt etterforsket av Fifas etiske komité flere ganger. Han fikk en vennskapsmedalje av Vladimir Putin etter Russland-VM i 2018 og flyttet til Qatar tidligere i år.
Under VM har kritikken nådd et nytt nivå etter «Jeg er en qatarer»-talen. Han og Fifa refses også for at de truet med gule kort da flere av VM-stjernene ville spille med regnbuefargede kapteinsbind som støtte til LHBT+-personer.
Infantinos svar har vært hardt. I den nevnte talen anklaget han Europa for dobbeltmoral.
Hallén mener italieneren nå gjør noe av det samme som Blatter gjorde før han ble valgt til president i 1998.
– Blatter stilte resten av verden mot Europa. Når du hører Infantinos tale nå, kan det virke som han ikke skjønner sitt publikum, men antagelig gjør han det. Det er ikke Europa han skal tilfredsstille, tvert imot. Han bruker skepsisen mot Europa til sin fordel. Det er et mønster som går igjen, sier Hallén.
Allerede før valget i 2016 la Hallén og andre merke til noen personlighetstrekk de ikke likte.
– Noen blir oppfattet som arrogante når de er beskjedne eller ikke tar standpunkter. Når noen tok ordet, kunne han bli litt tom i ansiktet. Han ga ikke feedback direkte. Det ser du nå også, når han blir angrepet. Det virker ikke som om han tar dette innover seg. Da var han generalsekretær. Nå er han i en posisjon der han kunne forklart resten av verden hvorfor Europa ser slik på det og motsatt. Han kunne vært en brobygger.
Har ikke Norges tillit
I mars er det ny Fifa-kongress. Etter de siste dagenes hendelser i Qatar har forbundene både i Danmark og Norge uttrykt at Infantino ikke lenger har tillit. Fristen for å melde inn nye kandidater er utløpt.
– Vi i NFF har gjort mange forsøk på snakke med andre som kunne vært motkandidat, men som ikke har ønsket det, sa fotballpresident Lise Klaveness til NRK onsdag.
Andre kilder: Aftenposten, Gazzetta dello Sport, SportMediaset, BBC, The Guardian, NRK