– Det er en stor prestasjon at vi klarte dette, sier Erik Botheim til VG.

– Det er helt forbannet sjukt. Jeg er så stolt over dette laget, følger Norges andre målscorer, Jørgen Strand Larsen, opp.

– En lidelse av en kamp, sier en svært lettet trener Leif Gunnar Smerud.

De øvrige nasjonene som er klare, i tillegg til vertsnasjonene Romania og Georgia, er europeiske fotballgiganter: Italia, Belgia, Spania, Tyskland, Portugal, England, Nederland og Frankrike.

Botheim slo Aserbajdsjan-kaptein Rauf Hüseynli i luften 13 minutter før slutt i Drammen. 22-åringen headingen gikk inn i det lengste hjørnet til voldsom lettelse. Norge i det første U21-EM siden det ble bronse i Israel for ni år siden.

– Jeg hadde en følelse av at jeg måtte sette den om jeg fikk en sjanse. En fin heading, sier han.

Leif Gunnar Smerud har trent U-landslaget siden 2014 og klarte endelig å før Norge til et mesterskap. Åtte seire og to tap sendte Norge til sluttspillet.

– Helt fantastisk, sier han.

– Det er utrolig deilig, sier fotballpresident Lise Klaveness til VG.

Norge hadde levert en svak og tannløs 1. omgang før toppscorer Jørgen Strand Larsen endelig satte inn 1–0, men kalddusjen kom med en utligning etter en saftig norsk forsvarstabbe.

Men Botheim var på plass da innbytter Håkon Evjen var presis med frisparkfoten.

Spissen – oppvokst bare et par utspark unna Kringsjå på Oslo vest – har vært gjennom en vanskelig tid siden Russland gikk til krig og kontrakten med Krasnodar ble annullert.

I SENTRUM: Erik Botheim sendte U21-landslaget til EM. Foto: Bjorn Steinar Delebekk / VG

Han frelste et lag som var avhengig av seier for å passere Kroatia i gruppens aller siste kamp.

– Han er uvurderlig. En leder og en hærerfører, mener Klaveness.

Men lenge var skjebnekampen seig som lim for Erling Braut Haalands jevngamle som tidligere har vært i to yngremesterskap. Smerud tror ikke Manchester City-stjernen spiller U21-kamper neste sommer.

– Det tviler jeg på. Men hvis han har lyst så skal han få være med, sier Smerud.

Oppe på tribunen satt flere av A-landslagets helter fra seieren over Sverige.

PÅ PLASS: Leo Skiri Østigård (med caps) på plass på Marienlyst sammen med agent Jim Solbakken (til høyre) og Kristian Thorstvedt (til venstre) og Kristoffer Askildsen (i midten). Solbakken er også Botheims agent. Foto: Bjørn Steinar Delebekk / VG

– Jeg savner engasjement. Norge må vise at de vil til mesterskap, sa A-landslagets Leo Skiri Østigård til VG i pausen.

– Det bør bli en mye bedre 2. omgang, meldte Østigård og ba laget «steppe opp».

1. omgangen startet nemlig med at Aserbajdsjan hadde ballen mest. Norge var passive og preget av stundens alvor.

Etter hvert løsnet det litt opp. Men hverken Tobias Christensen, Sebastian Sebulonsen, Jørgen Strand Larsen eller Emil Konradsen Ceïde klarte å omsette sjansene i mål.

1–0: Jørgen Strand Larsen ga Norge ledelsen i 2. omgang. Foto: Bjørn Steinar Delebekk / VG

Anderlecht-spiller Kristian Arnstad forsvant ut etter å ha mislykkes i to roller før pause. Håkon Evjen kom inn. AZ Alkmaar-spilleren klarte ikke umiddelbart å blåse nytt liv i Norges sluttspilldrøm.

I stedet var det Aserbajdsjan som kom til en stor sjanse ved Rustam Akmedzade.

Så traff Jørgen Strand Larsen endelig etter et godt angrep hvor ballen gikk fra Konradsen Ceide til den alltid offensive Sebulonsen. Han serverte toppscoreren perfekt inne i feltet.

Osame Sahraoui fikk en drømmesjanse rett etterpå. Men skuddet fra Vålerenga-spilleren strøk på utsiden av stolpen.

Norge ledet 1–0 og var på vei til mesterskapet i Romania og Georgia.

1–1: Hverken Henrik Heggheim (3), keeper Kristoffer Klaesson, Jesper Dalland (3) eller Fredrik Oppegård (5) klarte å stoppe Ildar Alekperovs utligning. Foto: Bjørn Steinar Delebekk / VG

Men så kom en stygg tabbe av midtstopper Jesper Daland. Han bommet på ballen etter en tversoverpasning fra Markus Solbakken, som hadde kommet inn for Konradsen Ceide for å stabilisere Norge.

I stedet fikk Ildar Alekperov fri vei til det norske målet. Aserbajdsjaneren plasserte ballen inn bak Kristoffer Klaesson til 1–1.

Strand Larsen kom til en ny kjempesjanse etter en nok en servering fra Sebastian Sebulonsen. Men ballen smatt utenfor. Heller ikke Erik Botheim fikk ballen i mål da ha fikk sin første sjanse 20 minutter før slutt.

Det begynte å bli kritisk.

Men så dukket Erik Botheim opp.

Han kunne også ha gitt Norge 3–1. Men den stoppet spissmakker Strand Larsen med hodet.

– Han fortjente to da jeg sto i veien. Jeg får ta den på min kappe, sier mannen med syv mål for Norge i EM-kvalifiseringen