I dokumentarserien «Hodet i klemme» på NRK forteller 24-åringen fra Fredrikstad om de sterke opplevelsene hun hadde som lite barn på flukt fra krig.

– Flyktningtiden har egentlig preget meg veldig, sier Bullen i dokumentaren.

VGTV: Her forteller Bullen om sine første år

Hun har snakket om det før, men ikke så detaljert. Bullen er mer glad i trening og konkurranser enn intervjuer og TV-opptredener. Opplevelsene i barndommen kan være en god forklaring på hvorfor det er slik.

Mamma Regina Yangi og pappa Jacob Bullen hadde først flyttet fra Sør-Sudan med hennes to eldre søstre. Grace ble født i Eritrea.

FØR FLUKTEN: Grace Bullen er et par år gammel på dette bildet som er fra tiden da familien bodde i Eritrea. Foto: PRIVAT

– De to første årene mine i Eritrea var ganske rolige, så begynner det å bli mye opprør i landet og vi er ikke lenger trygge. Jeg hørte veldig mye. Bomber, eller folk som ble skutt, forteller Bullen.

– Jeg husker at jeg var veldig redd og et punkt jeg var helt nummen av alt det som foregikk rundt oss. Jeg ble båret mye av mine eldre søsken. Mens de så fremover, så jeg alltid tilbake på hva vi hadde passert.

De sterke minnene brant seg fast i den lille kroppen, og hun skjønte definitivt alvoret:

– Vi måtte være rolige og stille. For gjorde vi en feil, så kunne det være vår siste ...

11. september 2001 – samme dag som hele verdens oppmerksomhet var rettet mot terrorangrepet i New York – kom fire år gamle Grace og familien med fly til Norge.

Hun var merket for livet etter opplevelsene.

– Jeg ville helst bli glemt. Jeg ville ikke bli glad i mennesker, sier Bullen om sine første år i Fredrikstad.

– Smilte aldri

Bullen har ikke ønsket å si noe mer om flukten, men er kjent med at VG omtaler saken. I et intervju med VG i 2017 svarte hun følgende på spørsmål om hva hun har lært av årene på flukt:

– At jeg skal være takknemlig for ting som jeg har. Men jeg må også tenke på at jeg har vokst opp i en vestlig kultur. Det har påvirket meg så jeg noen ganger blir bortskjemt. Men jeg kan hele tiden påminne meg selv om at «vet du hva, det du har, er mer enn bra nok, og den du er, er mer enn bra nok».

Hjulpet av brytemiljøet

I Fredrikstad ble bryteklubben Atlas etter hvert en arena der lille Grace fikk utviklet sine sosiale og fysiske ferdigheter.

Hun fant flere mennesker å bli glad i – blant andre trener Gheorghe Costin som fortsatt er hennes hovedtrener.

– Jeg husker veldig godt hvordan det var i starten da hun trente på Atlas. Grace var ei liten, forsiktig jente som ikke kan ha vært mer en fem-seks år. Hun bare trente og smilte aldri, sier Joakim Aardalen til VG.

TRENINGSVILJE: Joakim Aardalen husker godt da Grace Bullen begynte å trene i Atlas. På dette bildet er Bullen ni-ti år gammel. Foto: PRIVAT

Han var selv i tenårene og på vei inn i en solid seniorkarriere med en rekke NM-gull og landslagsbryting. Den lille innesluttede jenta på fellestreningene utmerket seg ikke sportslig.

– Det var lett å legge merke til storesøsteren, for hun var et mye større talent. Grace var lenge bare «lillesøsteren til Filfa», men Grace utmerket seg etter hvert med noe som var helt unikt i forhold til alle andre. Treningsviljen var enorm, sier Aardalen.

Selv husker han godt da han sa til alle de yngste på treningen i Atlas at de som ville bli noe mer enn medaljekandidater i NM kunne møte opp på trening kl. 06.00 morgenen etter.

ALVORLIG: Grace Bullen utmerket seg som «jenta som aldri smilte». Her fra et brytestevne i veldig ung alder. Foto: PRIVAT

Én av dem stilte, og det var Grace Bullen.

– Hun ville rett og slett noe mer enn alle andre, sier Aardalen som i årene etter har vært med på å følge henne opp.

Treningsviljen ga imponerende resultater. Hun sikret seg en drøss med gullmedalje som ungdom i NM, nordisk mesterskap, ungdoms-EM, ungdoms-VM og sommer-OL for ungdom. På seniornivå ble hun europamester i 2017 og 2020, etter å ha tatt sølv året før bare 19 år gammel.

Stort VM-håp

I 2018 tok hun gull i U23-VM og endte på femteplass i senior-VM. I likhet med resten av brytelandslaget har hun slitt i kjølvannet av corona-perioden, og ble i tillegg syk i november 2019.

EM-GULL: Grace Bullen feirer EM-gullet hun sikret seg i Roma i februar 2020. Foto: SZILARD KOSZTICSAK / MTI

Aardalen tror Bullen kan leve opp til de store forventningene i Oslo-VM. Han så tendensen da Bullen på bittert vis misset OL-plassen i Tokyo med 32 sekunder igjen av kampen.

– Det hun leverte i den siste OL-kvalifiseringen var imponerende. Der slo hun ekstremt gode brytere på veien, sier Aardalen.

– Det er det som skjer når hun har rammen og tryggheten med de rette personene rundt seg. Det er også det hun har i Oslo-VM, og jeg har en veldig god følelse. Med litt klaff kan hun gå helt til topps, avslutter Aardalen.

PS! Den andre episoden av «Hodet i klemme» er tilgjengelig i NRK TV.