For Mikel Artetas menn fikk det tøft på bortebane. Spanjolene tok ledelsen allerede etter fire minutter og 39 sekunder, og med en dobling før pause stilte «Den gule ubåten» for alvor periskopet inn mot Europa League-finale.
– Vi ønsket ikke å komme hit og tape, men måten kampen utviklet seg tatt i betraktning, må vi være fornøyd med resultatet. Hvis man må tape, er dette det beste vi kunne håpet på, mener Arteta.
En straffescoring fra Nicolas Pépé etter pause sørget for at Arsenal har alle muligheter til å sikre avansement i returoppgjøret om én uke.
– Å starte en semifinale på den måten... Vi skapte ingenting, var passive og tapte hver duell. Jeg er glad for at vi tok oss sammen i andre omgang, det gir oss en mulighet på hjemmenbane, sier Arsenal-spiller Bukayo Saka til BT Sport.
Martin Ødegaard var endelig tilbake fra start etter en ankelskade som har holdt ham på sidelinjen i nesten én måned. Den norske landslagskapteinen ble byttet ut etter 63 minutter.
Arteta om Ødegaards kapteinsrolle: – Jeg er veldig stolt
Da Arsenal knivet om Champions League-triumf mot Barcelona i 2006, var Villarreal nest siste hinder på veien. Lagene har totalt møttes fire ganger i europeiske turneringer, men aldri har spanjolene gått seirende ut.
Den trenden ville gultrøyene snu og gikk aggressivt til verks. Ledet av tidligere Arsenal-manager Unai Emey tok Villarreal tidlig ledelsen og med et presist skudd i det lengste hjørnet økte Manu Trigueros til 2–0 på Estadio El Madrigal.
«Muligens Spanias beste spiller akkurat nå» var The Guardians vurdering av Gerard Moreno før torsdagens semifinale. Bare Lionel Messi og Karim Benzema har scoret flere enn Moreno (20) i ligaen og i Europa League har Villarreal-spissen scoret eller hatt målgivende pasning i samtlige kamper.
Et kvarter før pause fikk Moreno et nytt målpoeng, hans niende totalt i turneringen, da han forlenget en corner med hodet. Spissen fikk stå sjokkerende alene i feltet, og Arsenal-forsvaret glapp også i markeringen på lagkamerat Raul Albiol. Midtstopperen banket inn assisten fra Moreno fra kloss hold og doblet Villarreals ledelse.
Storavis: Ødegaard ikke til salgs i Real Madrid
Arsenal er i semifinalen av Europa League for tredje gang på fire år, men har ennå til gode å gå til topps i turneringen. Nærmest kom de i 2019, men da trofeet skulle deles ut endte det med braktap mot Chelsea.
Arteta må ha sagt noen strenge, men kloke ord i pausen, for det var bortelaget som festet grepet om kampen etter sidebytte. Men da engelskmennene endelig var inne i en god periode, fikk Dani Ceballos sitt andre gule kort for kvelden.
Arsenal hang i tauene den siste halvtimen, men til tross for flere store sjanser klarte ikke storscorer Moreno eller hans lagkamerater å straffe gjestene ytterligere. Mye takket være en bunnsolid Bernd Leno.
I stedet fikk Arsenal straffe da Bukayo Saka gikk i bakken inne i 16-meteren. Med sitt sjette mål i turneringen satte Pepé inn reduseringen fra 11 meter.
Før slutt ble tidligere Tottenham-spiller Etienne Capoue utvist. Dermed mister også han returoppgjøret. Franskmannen måtte av banen på båre etter taklingen som sikret han det andre gule kortet. Skadeomfanget er foreløpig ukjent.