Resultatet er nordmannens svakeste sesong på sykkelsetet på ti år.

– Jeg tror ingen er veldig redd for meg, så jeg føler ikke noe press, sier Kristoff til VG i Belgia.

Kristoff har vært uhyre nær en VM-seier flere ganger tidligere. Men sjelden har løypeprofilen passet bedre enn den han skal bryne seg på i Flandern søndag ettermiddag.

Denne gangen er hans egen form det store usikkerhetsmomentet.

Problemene startet allerede før sesongen:

  • Både treningsleir med UAE-laget i desember 2020, samt en personlig treningsleir i utlandet gikk føyken som følge av pandemien. Dermed var grunnlaget før sesongen svekket.

  • Flere løp tidlig i sesongen ble avlyst av samme grunn. Det er ritt Kristoff erfaringsmessig trenger for å herde kroppen før vårklassikerne.

  • Kristoff startet Paris-Nice med magetrøbbel, og pådro seg en forkjølelse inn i Flandern rundt på våren.

  • I Flandern rundt punkterte han på et kritisk tidspunkt, og i Scheldeprijs veltet han.

  • I sykkel-NM veltet 34-åringen og pådro seg en smell i ankelen.

  • Bare kort tid før VM i Belgia, der Kristoff nå befinner seg, ble han forkjølet enda en gang.

– Jeg skulle gjerne hatt en annerledes oppkjøring. Løypa er den VM-løypa som passer meg best i løpet av de årene jeg har syklet, men jeg vet ikke helt formmessig. Samtidig føler jeg meg på mitt beste så langt i år, sier Kristoff.

Det tyder også ferske resultater fra Tyskland på: Kristoff vant to etapper i Tyskland rundt. Og i det tyske endagsrittet Eschborn-Frankfurt, så ble han nummer tre - bak Jasper Philipsen og John Degenkolb.

– Dette er en sesong som ikke har inneholdt det som har gjort Alexander så utrolig god: Oppkjøringen på våren og deretter Tour de France. Så spørsmålet nå er det fysiske mankoet, sier trener Stein Ørn.

Han ser imidlertid tegn på bedring:

– Alexander har blitt boostet bra i det siste, og det ser vi også på verdiene hans. De er gode, og han er i den beste tilstanden han har vært i så langt i 2021, sier Ørn.

– Men de verdiene vi kan se, sier ikke noe om den totale pakken. Det er bare overflaten. Resten får vi ikke svar på før på søndag, legger han til.

STEFAR OG SØNN: Stein Ørn (t.h.) trener Alexander Kristoff. Foto: Pedersen, Terje / NTB scanpix

Kristoff har trent i Belgia de siste dagene, og har et - på papiret - sterkt norsk lag rundt seg.

Han mener VM-løypa ikke er «sykt hard».

– Preges du av en slik sesong som dette?

– Nei, egentlig ikke. Jeg har kontrakt for neste år. Det går greit, sier 34-åringen.

Etter fire år i UAE-laget, skiller partene lag etter årets mindre heldige sesong. Kristoff og Sven-Erik Bystrøm har i stedet signert kontrakt med belgiske Intermarché-Wanty-Gobert til neste år. Det er en ettårskontrakt for Kristoff sin del.

– Nettstedet Cyclingnews trekker frem ti ryttere som kan vinne VM på søndag. Ditt navn står ikke der?

– Jeg var ikke favoritt i Bergen (2017) heller, men vant nesten der. Det betyr ingenting for meg at jeg ikke nevnes i en favorittkåring. Jeg bryr meg ikke, sier Alexander Kristoff.