Villa-manager Gerrard kastet inn sin gamle lagkamerat fra spillerkarrieren i Liverpool med bare halve 2. omgang igjen og hele 0–2 å hente opp, men med Coutinho på Aston Villa-laget for aller første gang, virket det meste mulig for hjemmelaget.
Først sto brassen for forarbeidet og kombinerte akademiproduktet Jacob Ramsey (20) frem til reduseringsmålet. Deretter var han ved rett stolpe til rett tid og dunket inn 2–2 på pasning fra samme Ramsey.
– Jeg har savnet disse kampene, savnet Premier League. En god start, vi hadde en god kamp og trodde på det helt til slutt. Vi kunne vunnet, men tapte ikke, oppsummerer Coutinho overfor Sky Sports etter superdebuten – nøyaktig fire år etter at han forlot ligaen og Liverpool til fordel for Barcelona.
– Det har vært mange «ups and downs». Men det er i fortiden, fortsetter Coutinho, som aldri har slått helt til i katalanerhovedstaden og også vært i Bayern München på lån.
Lørdag kveld var Aston Villa-starten lovende. Samtidig slettet Coutinho det som kunne blitt Bruno Fernandes’ store kveld. Portugiseren sto uten både scoring og målgivende under Ralf Rangnicks Manchester United-ledelsen, men det var før Ole Gunnar Solskjærs gamle favoritt møtte Aston Villa.
Både 1–0 og 2–0 kom fra Fernandes, hans niende og tiende målpoeng i ligaen siden august. For en som har snittet på 15 i halvåret bare i Premier League siden overgangen i januar 2020, er det riktignok under standard.
Men Bruno Fernandes har ikke vært den beste utgaven av seg selv denne sesongen. Noen har pekt på at inntredenen til landsmannen Cristiano Ronaldo i Manchester United-laget under Solskjær på sensommeren har hatt sitt å si, og etter Ralf Rangnick overtok managerposten har ikke Fernandes virket å finne seg til rette i tyskerens versjon av 4–4–2.
Mot Aston Villa var Ronaldo borte med skade og formasjonen endret: Som i FA-cupkampen mot samme motstander tidligere denne uken (seier 1–0) puttet Rangnick playmakeren i 10'errollen i 4–2–3–1, og Fernandes banket til på direkten. Etter bare seks minutter kom det første: United tok et kjapt frispark, Fernandes tok med seg ballen i skuddposisjon og ladet til fra utenfor 16-meteren. Villa-keeper Emiliano Martinez hadde glatte hansker og tabbeslapp ballen mellom egne ben og over streken.
Goalen innledet en råsterk første halvtime fra gjestene. Vi har knapt sett venstreback Alex Telles mer spillinvolvert i Manchester United-drakt, svenske Anthony Elanga bidro med en tenårings freidighet på samme side, United bølget frem i angrep etter angrep og kunne scoret flere – tross tunge skadeforfall.
Villa spiste seg inn i United-initiativet det siste kvarteret før pause, og nykjøpet Lucas Digne kom nærmere og nærmere med både avslutninger og dødballer. Men også mål nummer to kom altså fra Bruno Fernandes. Halvveis i 2. omgang snappet Fred en bakoverpasning, spilte på tvers til portugiseren, og han stormet inn i 16-meteren og doblet ledelsen via tverrliggeren.
På avsparket da kampen skulle restartes satte Steven Gerrard inn Philippe Coutinho. Og resten av kampen skulle handle om den vesle driblefanten, som blant annet ble god gjennom futsalspill.
– Vi har fått en kvalitetsspiller til klubben. Han kan score mål, han kan skape mål og han har løftet alle siden han kom, mener Villa-manager Steven Gerrard.
– Vi hadde perioder der jeg følte det var vår beste kamp siden jeg kom hit. Med ballen i 1. omgang dominerte vi fullstendig og kunne scoret to-tre mål. Vi så vi hadde tatt noen steg fremover, men fortsatt noen ting å forbedre. På 2–0 må vi bare fortsette og forsvare oss som et lag, vurderer Manchester United-manager Ralf Rangnick.
Han beskriver at 2–2 føles som et tap.
– Akkurat nå er hele laget veldig skuffet over resultatet. Men igjen: måten vi spilte på og det vi viste, var et steg fremover. Så handler det om å få med seg resultatene, sier tyskeren.