29 år gamle Thomas Delaney vinner ikke bare de fleste hodedueller. Han er enda en gigant blant danske landslagsspillere.
Erling Braut Haalands lagkamerat var mannen som tok initiativet da gråtende medspillere vevde seg sammen som et skjold rundt Christian Eriksen, et resolutt grep som ble hyllet av en samlet fotballverden.
På en digital pressekonferanse trekker Delaney pusten litt ekstra da han blir spurt om å forklare hvorfor spillerne stilte seg opp i en beskyttende ring.
Russland slo tilbake: Marginal offsideannullering ødela for Finland
Instinktivt ville mange trukket seg unna, de danske spillerne gjorde det motsatte og Delaney peker på tre grunner: Leger og ambulansepersonale skulle beskyttes, familie og venner skulle skånes for bildene – pluss at de rett og slett bare ville være der for sin venn:
«Det føltes som en måte å hjelpe Christian på, når alt var ute av våre hender», sier Delaney. Stemmen er rolig, kraften er voldsom, han forteller om hvor mye «ærlighet og kjærlighet» det har vært blant spillerne, at de har holdt rundt hverandre, om hvor godt dette samholdet har vært og man lurer på hvor i all verden Danmark henter alle disse ledertypene fra.
De har sin suverene stoppersjef og kaptein i Simon Kjær, de har sin markante keeperboss i Kasper Schmeichel og selvsagt den største stjernen Christian Eriksen. Men Thomas Delaneys menneskelige egenskaper skal heller ikke undervurderes.
Skal vi tro Ståle Solbakken kan de knapt overvurderes. Norges landslagssjef hadde Delaney i mange år i FC København, og som han hylles av Solbakken.
«Jeg har sagt det flere ganger, Thomas er den mentalt sterkeste spilleren jeg har trent. En fantastisk fyr og en perfekt lagkamerat. På banen en uredd fighter, utenfor en leder som kan omgås alle, også de unge», sier Solbakken om sin tidligere kaptein.
Eriksen takker for støtten fra sykesengen
Under treningen i den danske basen i Helsingør ser Delaney ut som et midtpunkt, i en gjeng der det plutselig er fleip og masse latterkuler igjen, særlig i forbindelse med en oppvarmingsøvelse der alle er med. Delaney innrømmer at det er «deilig at det er lov å le og bølle litt med hverandre igjen».
Det er jo slik det pleier å være i et fotball-lag. Problemet er at ingenting har vært som det pleier å være i det danske landslaget de siste dagene. Ingenting har vært normalt i Danmark.
Det blir det heller ikke i Parken torsdag kveld. Det blir unormalt, det blir en av de mest spesielle landskampene Danmark har spilt noen gang. 25.000 mennesker skal lage lyd for et helt land som endelig er ute av en uvirkelig sjokktilstand.
Og som om ikke det er nok: I sykesengen en kilometer unna ligger Christian Eriksen og ser kampen på TV, skal vi tro landslagssjef Kasper Hjulmand.
– Det er helt crazy. Hvis han åpner vinduet vil han høre lyden, sier Hjulmand.
Den vil garantert bære til Rigshospitalet, når «Der er et yndigt land» synges, når en kjempeapplaus startes i minutt nummer 10 (hans draktnummer) – og for ikke å snakke om dersom Danmark scorer ...
– Vi gleder oss veldig til denne kampen. Vi har to fine dager bak oss nå. Det blir følelsesladet å komme tilbake til Parken, men vi vet vi vil få utrolig støtte. Vi spiller for Christian, vi spiller for oss selv, vår egen identitet, for hele Danmark, sier Kasper Hjulmand.
«Mirakelbrødre» hylles for Christian Eriksen-redning
Mange mener at den store sjansen ligger i den menneskelige kraften i laget hans, at de store lederne har stått frem, at de er blitt enda mer sammensveiset av det vonde som skjedde og at det kanskje kan veie opp noe av savnet etter Christian Eriksens pasninger.
Dessuten har de nok ikke bare Danmark bak seg.
Denne gangen har danskene hele Europa i ryggen.
Thomas Delaney har opplevd hjertestans på fotballbanen en gang tidligere også. Han spilte for Werder Bremen, som møtte Ajax i treningskamp i 2017 og nederlendernes Abdelhak Nouri (20) falt om. Han overlevde, men pådro seg hjerneskader.