Natt til tirsdag spilte Ruud sin første kamp på nesten seks uker da han møtte den ukjente argentineren Guido Andreozzi (31) i ATP 500-turneringen Mexican Open.
Det ble en overraskende lang kamp der Ruud ble rystet mot nummer 342 i verden. Kampen gikk helt til tie break i tredje og avgjørende sett, men der var Ruud overlegen og tok seg videre i turneringen etter seier 2–1 i sett.
Vinner Ruud sine to neste kamper, kan det bli et nytt toppmøte med danske Holger Rune (19) i semifinalen.
Det vil i så fall bli det første møtet mellom skandinavene siden kvartfinaledramaet i French Open sommeren 2022, der Ruud vant og så gikk hardt ut mot Runes oppførsel etter kampen.
Mexican Open sendes direkte på Discovery+.
Trolig blir det mange tøffe dueller mellom de to i årene som kommer. Ruud er per nå rangert som nummer fire i verden, mens Rune er rangert som nummer ti. Ruud står med flere titler (9) enn Rune (3), men dansken har den gjeveste triumfen. Han gikk nemlig helt til topps i Paris Masters i fjor da han slo Novak Djokovic (35) i finalen.
Den serbiske verdenseneren er en spiller Ruud aldri har fått tak på. Han har møtt Djokovic fire ganger uten å vinne. Nordmannen har også møtt Rafael Nadal (36) to ganger og Roger Federer (41) én gang. Han har tapt alle kampene, uten å få et sett.
– Den verste å spille mot? Djokovic er en vrien nøtt jeg ikke har klart å knekke. Han har alle slag. Han beveger seg ekstremt bra. Han har en serve som er blitt mye bedre enn den var for ti år siden. Han server bra og aggressivt også på andreserve, sa Ruud til VG tidligere i februar. Etter en solid treningsperiode arrangerte han en turnering for 300 barn i Oslo Tennisarena. Han skrev signaturen på pannebånd, sko, trøyer og tennisballer i nesten en time. I retur fikk han beundrende blikk og takknemlige smil.
Han møtte verdenseneren to ganger i fjor: I semifinalen i ATP Masters i Roma og i finalen i ATP-sluttspillet.
– Han gjør svært få dobbeltfeil, han returnerer best i verden. Djokovic er en komplett spiller. Han har ingen svakheter. Men han kan vise temperament, det kan være en fiende, men det kan også trigge ham til å spille bedre. Det er vanskelig å knekke ham, sier Ruud, som slipper unna Djokovic i Mexico denne ikke. Serberen deltar ikke.
Men det er nok av tøffe Ruud-motstandere: Carlos Alcaraz, Taylor Fritz, Holger Rune, Cameron Norrie, Frances Tiafoe, Tommy Paul og Matteo Berrettini.
«De tre store», Djokovic, Nadal og Federer, har vunnet det meste i godt over et tiår. Ruud spår at det blir jevnere de neste årene:
– Det er flere spillere som har mulighet til å oppnå store ting og vinne Grand Slam-turneringer, som Alexander Zverev, Stefanos Tsitsipas og Daniil Medvedev, Carlos Alcaraz, meg, Felix Auger-Aliassime, Taylor Fritz og Andrej Rubljov, sier Ruud.
– Men om du skal velge bare noen få navn i tillegg til deg, hvem spiller de store kampene de neste ti årene?
– Alcaraz, Medvedev og Tsitsipas, svarer Ruud foran hardcourt-turneringen i Mexico.
Skulle Ruud vinne i Mexico, blir det hans største turneringsseier. Alle hans triumfer har kommet på ATP 250-nivå.
Sveip i dette bildegalleriet for å se spillere som er klare for å overta tennistoppen etter de tre store: