Atlanterhavsbølgene skyller inn mot La Concha, San Sebastiáns kilometerlange sandstrand. Her oppfylles drømmen om den perfekte storbystranden. Den er lang og bred, og bølgene er som regel vennligsinnede. I den ene enden av stranden ligger Monte Urgull med sin høye Jesus-staue på toppen. Bak der igjen gjemmer Zurriola, surfernes favorittstrand, seg.
Jeg befinner meg på toppen av Monte Igueldo, den beste plassen for den som vil ha et overblikk over San Sebastián. Den baskiske kystbyen ligger i Nord-Spania, ikke langt fra den franske grensen.
En gang i tiden var dette en av Europas hippeste badebyer, dit så vel forfatteren Ernest Hemingway som spanske kongelige kom for å dype seg i havet.
Lokker matnerder
De fine strendene er fortsatt et agn for turister, men i dag er det i første rekke mattilbudet som får folk til å valfarte til byen. En av matnerdene som er vilt begeistret, er den svenske kokken Niklas Ekstedt.
– San Sebastián er verdens beste by, sier han.
– Den har en unik beliggenhet, mellom fjellene og Atlanterhavet. Dessuten har Baskerland aldri hatt noen masseturisme, noe som gjør at man har beholdt en egen, autentisk matkultur. I stedet for å tilpasse seg tyske turister, som mange restauranter på Solkysten har gjort, har kokkene i San Sebastián laget mat for lokalbefolkningen – som er kresen.
Ifølge Niklas Ekstedt er mange av dagens mattrender født i San Sebastián.
– Det er der alt skjer. Før reiste kjente kokker til Frankrike for å få inspirasjon, nå for tiden drar alle kokker til San Sebastián og Barcelona.
Michelin-stjerner
Byen kan briske seg med noen av verdens fremste gourmetrestauranter, og skal også være den byen i verden som har flest Michelin-stjerner (16) per innbygger. Blant de spennende spisestedene er eksperimentelle Mugaritz, rangert som verdens tredje beste restaurant av det britiske bransjebladet «Restaurant», og Asador Etxebarri, der alt som serveres, grilles – til og med isen.
Arzak er kanskje den aller mest kjente gourmetrestaurant i byen. I kjøkkenet jobber far og dotter, Juan Mari og Elena Arzak. I 2012 ble Elena Arzak kåret til verdens fremste kvinnelige kokk av nettstedet «The World's 50 Best Restaurants», og et par år tidligere fikk Juan Mari Arzak en «Lifetime Achievement Award» fra samme nettsted for å ha «inspirert flere generasjoner kokker med innovativ og nyskapende matlaging».
– Utmerkelsene gjør oss naturligvis stolte og glade, men det er ikke for å få priser vi jobber hardt. Det som betyr mest, er at gjestene våre er fornøyde med besøket hos oss, sier Elena Arzak, og ber meg følge med inn på kjøkkenet.
Nye retter
Kjøkkenet er lite, men ekstremt velorganisert. De 30 kokkene som forbereder kveldens middag, er preget av lavmælt konsentrasjon. I et lite rom ved siden av kjøkkenet står et «chef's table» reservert for familie og inviterte VIP-gjester.
En trapp opp ligger Arzaks laboratorium og smaksbibliotek, der mange av restaurantens retter tar form.
– Det er her vi starter utforskningen av nye retter. Når vi er fornøyde, lar vi familie og venner si sin mening. Neste filter er en gruppe stamgjester som får prøvesmake. Hvis alle godkjenner retten, setter vi på smaksmenyen og går rundt for å høre hva gjestene synes. Hvis alle er fornøyde etter en 15 dagers prøveperiode, beholder vi retten på menyen, forteller Elena Arzak.
Selv beskriver hun restaurantens matlaging med ord som personlig, baskisk, eksperimentell og framoverlent.
– Vi liker interaksjon, overraskelser og metaforer. Vi vil at det skal være morsomt å spise hos oss, en multisensorisk opplevelse.
Utvalg av tapas
Det er morsomt, men en kostbar fornøyelse. En middag på Arzak tar flere timer og koster minst 1650 kroner. Men for å oppleve den baskiske matkulturen holder det heldigvis å gå fra bar til bar. På hver eneste bardisk i gamlebyen venter små kulinariske kunstverk i form av pintxos – baskiske tapas. De koster ofte ikke mer enn et par euro per stykk.
– Knepet er å ikke spise seg mett på ett sted, men å bare velge det beste. Så går man videre til neste bar, sier Niklas Ekstedt.
Reisefakta
* Reise dit: Du kan fly fra Oslo til Biarritz i Frankrike med SAS for ca. kr 870 (en mellomlanding, reisetid 8 1/2 time, priseks. lørdag 31. mai). Fra Biarritz tar det cirka én time med tog, buss eller leiebil til San Sebastián.
* Bo: I gamlebyen er det ingen hoteller, bare mindre pensjonater. Byens mest luksuriøse hotell er Hotel Maria Cristina, ikke langt fra gamlebyen. Regn med minst 1800 kroner for et dobbeltrom. Et populært mellomklassehotell er Astoria 7, cirka ti minutters spasertur fra gamlebyen. Dobbeltrom fra cirka 1200 kroner. www.starwoodhotels.com, www.astoria7hotel.com
* Kultur: San Sebastián har et godt kulturtilbud og er valgt til Europas kulturhovedstad 2016. Byen har blant annet et moderne marinemuseum og et akvarium. I kystbyen Getaria, en halvtime fra San Sebastian, er det et motemuseum viet den lokale designeren Balenciaga. I juli hvert år er det jazzfestival, og i slutten av september arrangeres en internasjonal filmfestival.
* Les mer: www.sansebastianturismo.com
Spis og drikk godt
* Arzak: Tre Michelin-stjerner, rangert som en av verdens ti beste restauranter. Bestill bord i god tid. Adresse: Avda Alcalde Jose Elosegui 273. www.arzak.info
* A Fuego Negro: Kreativ og moderne pintxosbar. Kokken har jobbet på Arzak og er inspirert av restaurantens eksperimentverksted. Her kan man plukke noen pintxos i baren eller få en smaksmeny servert i spisesalen. Adresse: 31 de agosto 31. www.afuegonegro.com
* Bar Nestor: Enkel bar, kjent for å servere byens beste tortilla. Den stilles fram på bardisken klokka 13. Kom i tide, for en times tid senere er det ikke mer igjen. Adresse: Pescaderia 11.
* Bar Vallés: Klassisk pintxosbar som nylig feiret 70-årsjubileum. Lang bardisk fylt av appetittvekkende tapas. Store skinker til tørk i taket. En trapp ned ligger restaurantdelen. Adresse: Reyes Católicos 10
* Bodega Donostiarra: De fleste pintxosbarene ligger i gamlebyen. Men i bydelen Gros er det også noen hyggelige barer, som denne. Tortillaen lages à la minute. Adresse: Peña y Goñi 13
* Tips: Gjør som lokalbefolkninger, og bestill et glass txakoli – sprudlende vin på lokale druer. Bartenderen fyller alltid glasset fra en meters høyde for å minske antallet bobler, så hver bestilling blir et potensielt Instagram Moment.