Byen var under ild med bombekastere, kanoner, stridsvogner og snikskyttere. Krigshandlingene i 1994 er noe av det verste Europa har sett siden andre verdenskrig. Innsatsen til Ralph Terje Iversen og de 35 andre nordmennene, er en av de største bragdene noen gang i Hærens sanitets historie.

Torsdag ble krigshelten fra Eidsnes i Sula hedret med Forsvarets innsatsmedalje i krig. Det skjedde i nærvær av venner og familie fra Aukra og Ørsta.

Stolt og glad

– Jeg er beæret, ydmyk og stolt, og glad for at vi ikke ble glemt, sier Iversen selv.

(saken fortsetter under bildet)

Familie Ralph Iversen (i midten foran), sammen med nærmeste familie (fra venstre foran) Lisa Steinnes, Ine Therese (8), Heidi Steinnes, Linn Amalie (11) og foreldrene Berit og John Iversen.I andre rekke står famile (fra venstre) Monica Celius, Anne-Johanne Steinnes, Roger Steinnes, Ann Monica Strand Iversen, Tommy Strand Iversen, Hanna Birgitte Oterhals, Vilde Aurora Strand Iversen, Veronica Jeanett Oterhals og Kjell Inge Viddal.Øverst står kameratene Stig Solbakken og major Arild Stangebye, flankert av oberstløytnantene Kåre Brændeland og Harald-David Meum.

På grunn av medisinsk behandling, kunne han ikke delta under seremonien på Akershus festning i Oslo i dag. I stedet sendte Forsvarssjefen to oberstløytnanter til Ålesund. Harald-David Meum leder Forsvarssjefens dekorasjonsråd, Kåre Brændeland ledet operasjonene i Bosnia-Hercegovina i slutten av april 1994.

Sykehuset var utbombet og ble evakuert under særdeles vanskelige omstendigheter. Serbiske soldater og paramilitære grupper skjøt mot sykehuset fra alle kanter. Gjenlevende pasienter lå spredt rundt om i sykehusruinene og 32 var drept.

Kritisk og alvorlig

De 35 norske sanitetssoldatene i FN-styrken fikk i oppdrag å hente skadde, sjuke og pleietrengende mennesker. Planleggingen hadde pågått i lang tid. Det var gjort flere forsøk på å nå inn til byen, ifølge Kåre Brændeland under medaljetildelingen, som skjedde under en høytidelig seremoni på Eidsnes bedehus.

– Situasjonen ble ansett som kritisk og alvorlig. Det var ufattelig sterke inntrykk som møtte oss. Ralph, du krummet nakken og gikk på. Du gjorde en fantastisk innsats. Takket være deg, fikk unge og gamle leve videre. I løpet av tre dager evakuerte vi 287 pasienter, nyfødte, barn, voksne, gamle, og 21 pårørende. Sammen ga vi mennesker i nød en ny sjanse, en ny start, sa Brændeland til krigshelt, venner, familie og andre frammøtte.

Skjebnefellesskap

Troppen besto av sivilt helsepersonell og andre uten særlig mye militær trening. De var nettopp kommet fra Norge og hadde knapt møtt hverandre.

(saken fortsetter under bildet)

Beveget Ralph Iversen presterte langt over det en kan forvente, mener Forsvaret, som takker og roser veteranen for at han også presterte å beholde sinnsroen i en presset og livsfarlig situasjon.

– Men du og troppen hadde det aller viktigste - personlig mot og handlekraft, og et brennende ønske om å løse oppdraget og redde liv. Slik, på en høydramatisk måte, ble livene til 36 nordmenn vevd sammen i et skjebnefellesskap, bygd på menneskeverd og humanitet, sa en beveget Brændeland, som selv sto midt i ilden.

Får takkebrev

– Det er mange tanker som vender tilbake, sa krigshelten selv til Sunnmørsposten etterpå.

Han har ikke fortalt så mange om opplevelsene sine for 21 år siden. Faren hjemme på Aukra, John Iversen, har fått høre om noen svensker, som hvert år sender brev og takker sønnen for livet.

Krigshelten fylte 50 i januar.

Han bor på Eidsnes sammen med kona, Heidi Steinnes og døtrene Ine Therese (8) og Linn Amalie (11). Han braut jordbruksland hjemme på Aukra, før han gikk til sjøs i noen år. Etter FN-tjenesten gikk han inn i databransjen.

Rundt 100.000 norske soldater har vært på oppdrag i mange land. Men etter krigen bestemte politikerne at det ikke lenger skulle deles ut flere innsatsmedaljer. Vedtaket ble omgjort i 2008/09. Ralph Terje Iversen er dermed blant de første etter siste krig som mottar denne store hederen.