Det var i mai 1893 at selskapet inngikk en kontrakt med Staten om ei helårsrute mellom Trondheim og Hammerfest, og dermed var det vi i dag kjenner som Hurtigruten, et faktum.

2. juli 1893 ble kaptein Richard Withs dampbåt, DS Vesteraalen, satt i trafikk langs norskekysten. De daglige avgangene gikk først fra Trondheim til Hammerfest, og senere fra Bergen til Kirkenes. Fordi turen bare tok sju dager fikk den navnet Hurtigruten.

Den første ruten hadde ni anløpssteder mellom Trondheim og Hammerfest: Rørvik, Brønnøy, Sandnessjøen, Bodø, Svolvær, Lødingen, Harstad, Tromsø og Skjervøy.

– Og resten er historie, forteller kaptein Tommy Eliassen om bord på «Kong Harald», som har lagt til kai i Ålesund 1. påskedag.

I stor forandring

Eliassen har 20 års fartstid i Hurtigruten, de seks siste årene som kaptein på «Kong Harald». Og det er ikke tvil om at han har en arbeidsplass i rivende utvikling.

– Fra at handelsmannen og kapteinen Richard With gikk i spissen for å opprette en kystrute for effektiv transport av passasjerer, gods og post, har det gått mot en sjøreise der turismen blir mer og mer dominerende, og ikke bare langs kysten, forteller Eliassen.

Hurtigruten er nemlig i dag også verdensledende på ekspedisjonsreiser, blant annet til Svalbard og Antarktis.

– Det går en tråd fra Roald Amundsen til Cecilie Skog. Hurtigruten kan i dag tilby polreiser til «hvermannsen», og jeg tror slike satsinger blir viktig også i fremtiden, spesielt nå når verdens første hybriddrevne ekspedisjonsskip, «Roald Amundsen» lanseres i år, etterfulgt av søsterskipet «Fridtjof Nansen» neste år, sier Eliassen.

Konkurranse

Fra 2021 blir det også store forandringer. Da skal også Havila seile langs Norskekysten med fire skip, mens Hurtigruten fortsetter med sju skip.

– Det er ikke tvil om at kystruta Bergen-Kirkenes går spennende tider i møte. 125 år er unnagjort, og det har også tidligere vært flere rederier som har operert ruta sammen. Jeg er sikker på at Hurtigruten også finnes om nye 125 år, i en eller annen form, sier Eliassen.

Han får støtte av Hurtigrute-entusiast Jan Arild Hagen, som har over 1.000 hurtigruteturer på samvittigheten.

– Jeg er enig i at det har vært store forandringer, men jeg er sikker på at Hurtigruten vil fortsette i lang, lang tid. Eneste problemet nå er at det nesten er blitt for populært, i hvert fall om sommeren. Å få lugar til Trondheim i den travleste perioden, er nesten som å vinne i Lotto, ler Hagen.

Flott tur

Greta Jakobsen og barnebarna Jack og Jo Kindholm er tre av dem som koser seg om bord i «Kong Harald» 1. påskedag. De har vært med fra Molde.

– Vi synes det er flott å kunne ha en slik mulighet langs kysten vår, og vi koser oss om bord, forteller Jakobsen.

Barnebarna er også veldig opptatt av skipene, spesielt Jack.

– Han kan navnet på alle hurtigrutene, og også på mange av ferjene i distriktet, forteller Bestemor.