Kort om saken:
Mathieu van der Poel og Wout Van Aert er de to største favorittene i lørdagens Milano-Sanremo
De har vært erkerivaler i mange år: Først i sykkelcross, så også i landeveissykling
Rivaliseringen er todelt, ifølge sykkelekspert Henrik Evensen. De har stor respekt for hverandre, men det har også vært bitre krangler
De er begge 26 år. De er begge ekstremt talentfulle. De er begge fryktløse og offensive. De kommer fra hvert sitt sykkelgale land. Og de satser på de to samme idrettene.
Hele sykkelverden snakker nå om rivaliseringen mellom belgiske Wout Van Aert og nederlandske Mathieu van der Poel.
De har allerede dominert sykkelcross i mange år. Nå fortsetter de å herje, og knive seg imellom, i landeveissykling. Lørdag er Van Aert og Van der Poel de to største favorittene i Milano-Sanremo.
Rivaliseringen er utrolig bra for sykkelsporten, mener Eurosport-ekspert Henrik Evensen.
– Jeg er så glad for å få oppleve denne tiden. Vi kommer til å snakke om disse to rytterne i mange år fremover, sier han.
Mindre trening gir større usikkerhet for Kristoff
Det første møtet
La oss skru tiden tilbake til 2003. Da dro den lille åtteåringen Wout Van Aert på sitt aller første sykkelcross-ritt. Der møtte han en nederlandsk gutt på samme alder: Gutten het Mathieu van der Poel.
Van der Poels hadde en dyr sykkel, og han hadde på seg en oransje drakt fra sykkellaget Rabobank.
Van der Poels sykkelgener er upåklagelige: Faren vant flere av verdens største ritt, og bestefaren klarte åtte topp tre-plasseringer sammenlagt i Tour de France.
Van Aerts bakgrunn var annerledes. Han var den fotballgale gutten som etter hvert nærmest forvillet seg inn i en sykkelkarriere.
Dominerer totalt
Men gode ble de begge to – og det tidlig. Etter jevne dueller i aldersbestemte klasser begynte duoen å dominere sykkelcross-VM for seniorer. I de siste syv senior-VM-ene har van der Poel fire gull og van Aert tre gull.
– Det er viktig å ha noen som dytter grensene mine, og jeg gjør det samme med ham også. Vi gjør hverandre sterkere, sa van der Poel etter sist VM.
I sykkelcross må utøverne gjennom hindre, bratte bakker og forskjellige underlag. Van der Poel og van Aert kommer ofte i mål tildekket av gjørme.
Rivaliseringens har budt på mange ikoniske øyeblikk. Som fra VM i 2016, da van der Poel satte foten sin fast i hjulet til van Aert. I noen paniske og pinlige sekunder måtte de samarbeide for å løsne van der Poels fot, mens de tapte dyrebare sekunder.
Til slutt vant van Aert rittet etter en utrolig opphenting på slutten. Slik ekstrem spisskompetanse har begge nå overført til landeveissykling.
– De følger hverandre som skygger. Når de sykler, sykler de på en utrolig spektakulær måte og setter alle andre syklister i skyggen, sier TV 2s sykkelekspert Mads Kaggestad.
Sykkelforbundet vil strippe VM-sjefen for verv
Havnet i ordkrig
For nå er de kanskje verdens to beste landeveissyklister. Rivaliseringen preget vårklassikerne i fjor. Flandern Rundt ble avgjort på målfoto – med van der Poels hjul hårfint foran van Aert.
Gent-Wevelgem endte med ordkrig. «Han vil tydeligvis heller at jeg taper enn at han vinner selv», sa van Aert om rivalen. Belgieren mente van der Poel kun brydde seg om å svare på rykkene hans og dermed ødela for begge to, slik at danske Mads Pedersen til slutt vant.
Den feiden er et godt eksempel på rivaliseringen, mener Mads Kaggestad.
– Jeg tror van der Poel er mer opptatt av å slå van Aert, enn motsatt. Det sitter litt dypere hos van der Poel, kanskje fordi van Aert fulgte etter han over i landeveissyklingen, og fortsetter å plage ham der, sier han.
Men det er ikke bare ondt blod mellom rivalene, mener Henrik Evensen.
– Det er todelt. Det er utspekulerte og knallharde dueller. Men det er også hyggelige bilder av at de gjør «high five» i målrområdet. De har også en voldsom respekt for hverandre.
Uenige om hvem som er best
Stort sett i alle vårklassikerne er van Aert og van der Poel de to største favorittene. I Tour de France, VM og OL senere i år kan det bli flere dueller mellom rivalene som har kjempet om samme seire i en årrekke.
Så til det store spørsmålet. Hvem er egentlig best?
Mads Kaggestad begynner:
– Det er så vanskelig, men jeg setter en knapp på van Aert. Jeg tror det er størst sannsynlighet for at van Aert kan vinne Tour de France. Han er nok en bedre klatrer enn van der Poel. Han kan også matche van der Poel i spurt og de store klassikerne, så van Aert er kanskje en litt mer komplett syklist, sier Kaggestad.
Henrik Evensen heller i motsatt retning:
– Van der Poel er kanskje den råeste akkurat nå. Men det har litt med hva slags ryttertyper man setter pris på. For eksempel måten han vant en etappe i Tirreno-Adriatico nylig, da han kjørte alene i regnet, var så rå.
PS: Nordmennene Sven Erik Bystrøm, Alexander Kristoff og Edvald Boasson Hagen stiller også i Milano-Sanremo.