Raabe presenterte avhandlingen for en fullsatt sal i Pressens Hus i Oslo nylig, og høstet mange lovord. Doktorgraden er avlagt ved Universitetet i Cambridge. Han arbeider i dag som forsker på medieøkonomi ved Norges Handelshøyskole.

Hvis noen lurer på hvorfor det er viktig at redaktørstyrte medier lykkes i den digitale omstillingen, er det nok å ta en kikk på utviklingen i USA. Over to tusen aviser i USA er blitt lagt ned siden 2004. I tillegg er mange av de gjenlevende lokale avisene så svake ressursmessig, at de knapt er i stand til å drive journalistikk. Flere millioner amerikanere bor i det som blir omtalt som nyhetsørkener, uten en eneste lokal avis.

Lokale og regionale redaktørstyrte medier bidrar til å skape geografisk identitet og tilhørighet, noe som er viktig for å bygge lokalsamfunn. Ved å informere om det som skjer, overvåke makthavere og bidra til en opplysende samfunnsdebatt, gir mediene folk muligheten til å engasjere seg i saker som angår dem. I motsetning til sosiale medier, har disse mediene en redaktør som kan stilles til ansvar, hvis etiske eller juridiske regler brytes. Godt opplyste borgere er helt avgjørende for at folkestyret skal fungere.

Dramatisk utvikling

Bakteppet for Raabes avhandling er en dramatisk medieutvikling. 80 prosent av det totale avispapiropplaget i Norge forsvant mellom 1998 og 2022. Nesten 70 prosent av annonseinntektene til norske aviser gikk tapt mellom toppåret 2007 og 2020. Papiropplaget har stupt, mens Facebook og Google har tatt mesteparten av annonseinntektene.

Ingen tvil om at det har vært mange tunge oppoverbakker.

Likevel. Selv om norske aviser har mistet betydelige andeler av omsetningen sin, har bransjen i stor grad klart å bevare lønnsomheten. Det er flere journalister og redaktører i Norge i dag enn i år 2000, påpeker Raabe.

Hva er så årsaken til det?

Norge har gode støtteordninger, men det har også mange andre land. De direkte pressestøtteordningene utgjorde i snitt 2,2 prosent av norske avisers omsetning mellom 2000 og 2020, og representerer en lavere del av omsetningen enn i for eksempel Frankrike og USA. Både Danmark og Sverige har høyere direkte pressestøtte enn Norge, fordelt på færre publikasjoner.

Raabe framhever abonnement som en viktig forklaring. Norske mediehus har i stor grad klart å opprettholde inntektene fra papiravisene ved å inkludere digital tilgang. Det hadde stor betydning at norske politikere fjernet momsen på digitale abonnement. Fram til 2016 omfattet nullmoms på nyheter kun papiraviser. «Vi vil likebehandle nyheter på papir og i elektronisk form, og fremme nyhetsformidling og samfunnsdebatt», uttalte Siv Jensen, som var finansminister den gangen. Norge innførte nullmoms tre-fire år før det ble gjort i andre nordiske land. Nullmomsen var avgjørende for at mediene kunne omstille forretningsmodellen fra papir til digitalt.

Nordmenn har lang tradisjon for å være et avislesende folk. I dag har 68 prosent av nordmenn digital tilgang til betalte nyheter, og det har gitt Norge status som annerledeslandet på dette området.

Raabe gir dessuten ros til norske mediekonsern som har vist seg å være gode eiere. Ved å samarbeide har man fått ned felleskostnader, forenklet produksjonen, og gitt rom for innovasjon.

Ikke rosenrødt

Alt er likevel ikke rosenrødt. Ferske tall fra Medietilsynet viser at det samlede driftsresultatet for norske aviser falt med 70 prosent i fjor. Norsk avisbransje fikk i 2022 sitt svakeste driftsresultat siden finanskrisen i 2008 og 2009. Mange mediehus har kuttet i antall papirutgaver i uka, og flere er i gang med tilsvarende vurderinger. Årsaken er endrede medievaner og økte kostnader til trykk og distribusjon. Det viktigste er at mediene blir i stand til å utføre samfunnsoppdraget sitt, også i framtida.

Medieforskeren Penny Abernathy og prosjektet «The State of Local News» har utviklet et kart som viser hvordan nyhetsørkenene brer seg i USA. Det alvorlige er at mangel på troverdige kilder til lokale nyheter fører til mindre valgdeltakelse, og mer korrupsjon i politikk og næringsliv. Spredning av desinformasjon øker, og polariseringen i samfunnet blir hardere.

Det er dette som står på spill. Raabes avhandling er viktig for å forstå utviklingen. Han beskriver hvorfor norske medier har lykkes med den digitale omstillingen, og hva andre land kan lære. Avhandlingen er en påminning om hvor verdifullt det er at nordmenn abonnerer på redaktørstyrte medier, og på den måten investerer i sine lokalsamfunn.

Det er dette som står på spill. Raabes avhandling er viktig for å forstå utviklingen.